Por Julio Calero
Periodista
Director de la revista http://www.ecuadoracolores.com

Para pasar vacaciones, feriados o simplemente un fin de semana, no hay nada mejor como hacerlo en Baños de Agua Santa, la puerta de entrada a la Amazonía ecuatoriana, también conocida como la Puerta del Dorado, donde los turistas encuentran todo lo que necesitan para su disfrute, gozando de un clima agradable durante todo el año, entre 12º y 22º, servicios hoteleros de calidad, que cuentan con una oferta de cómodas habitaciones, de todo precio, alimentación constituida por platos típicos, así como por platos nacionales e internacionales, piscinas, spas, baños de cajón, masajes, caminatas, etc.

Si son amantes de la aventura y la adrenalina, bajo la conducción de guías especializados, ahí podrán practicar deportes como rafting, canyoning, kayak, salto desde un puente (jumping), parapente, cross country, paseos en bicicletas, en cuadrones y en caballos, así como escaladas en rocas y paseos en tarabita sobre el río Pastaza.

A esta oferta hay que añadir, para los amantes de la naturaleza, una gran cantidad de atractivos turísticos que con su belleza y colorido llenarán sus retinas al participar en caminatas ecológicas en las que podrán observar saltos de agua, flores y aves del sector o viajando en chivas a lo largo de la denominada Ruta de las Cascadas.

Baños de Agua Santa

Esta es una agradable ciudad de aproximadamente 18.000 habitantes, ubicada a una altitud de 1.820 msnm, que recibe un promedio de 1.500.000 visitantes al año, casi el 50% de ellos son extranjeros que vienen por una semana o más, en tanto el resto son ecuatorianos que prefieren ir a vacacionar los fines de semana y feriados.

Para llegar al lugar solamente puede hacérselo por transporte terrestre bordeando las laderas de las elevaciones orográficas de la zona; conforme los viajeros se acercan a la ciudad, en un día despejado, a la distancia pueden admirar la majestuosidad del volcán Tungurahua mientras en sus cercanías los habitantes rurales siguen con sus actividades normales en el campo.

Dentro del flujo de turistas internacionales que llegan a Baños un gran porcentaje proviene de países vikingos, es así que noruegos, suizos y suecos, llegan todo el año; también hay una temporada en que llegan muchos judíos, especialmente cuando terminan el servicio militar en su país, quedándose por lo menos un mes en el lugar.

A Baños puede considerársela como un pueblito tranquilo, muy apacible, que ofrece a los visitantes la amabilidad de su gente, que vive exclusivamente de atender a los visitantes de todo el mundo.

Atractivos turísticos

Los mayores atractivos de la ciudad son sus aguas termales, especialmente las llamadas Termas de la Virgen, donde pobladores y turistas pueden disfrutar de las aguas que caen de la cascada de la Virgen, que está ubicada dentro de la población; la Basílica de Nuestra Señora de Agua Santa, construida en 1920 con la utilización de rocas volcánicas y que en su interior conserva numerosos cuadros que recuerdan los milagros hechos por esta divinidad a los moradores de Baños; el Palacio Municipal, cuya construcción data de 1943, también levantado con piedras volcánicas;  la Ruta de las Cascadas; el volcán Tungurahua; el río Pastaza y una infinita naturaleza apta para todo tipo de actividad turística.    

También cuenta con la piscina de agua fría Santa Clara, que contiene una gran cantidad de minerales, entre ellos azufre, que muchos lo recomiendan como un cicatrizante para las heridas, así como hierro y calcio.

Artesanía

Las artesanías, que pueden ser adquiridas en el pasaje Ermita de la Virgen, ubicado junto al Mercado Central, al igual que en las cercanías de la Basílica de Nuestra Señora de Agua Santa. Los dulces que se expenden en distintos comercios del centro de la población, también se los puede considerar como atractivos turísticos.

Entre las artesanías elaboradas por moradores de Baños hay cofres enchapados, pilches, maracas, barriles, toneles, guitarras, adornos femeninos, etc., así como también productos textiles elaborados por los indígenas del sector con lana de oveja y otros materiales..

Dulces

Llama mucho la atención de los turistas ver el tratamiento que se le da a la afamada melcocha, dulce que es elaborado con panela producida en base de la caña de azúcar y agua, cuya mezcla, una vez solidificada pero maleable, es golpeada contra un horcón de guayababa para darle la consistencia y elasticidad requerida y poder expenderla.

También existen en Baños numerosos negocios dedicados a la venta de bebidas refrescantes, así como de dulces, de variadas formas, que son elaborados con productos como maní, coco, panela, guayaba, etc.

Ruta de las Cascadas

Uno de los mayores atractivos turísticos para quienes quieren disfrutar de un paseo ecológico, rodeados de la verde naturaleza, el canto de las aves y el bramido del río Pastaza que, correntoso corre encajonado entre las laderas de las montañas del sector abriéndose paso en su camino hacia el Amazonas, lo constituye la Ruta de las Cascadas, a través de la cual se puede admirar la llamada El Manto de la Novia, formada por las aguas del río Chinchín; el Pailón del Diablo, formada por las aguas que provienen de los ríos Chambo y Patate, cuyos alrededores hace varios años fueron parte de algunas escenas de la película Prueba de vida (Proof of live), que protagonizaron los afamados artistas Meg Ryan y Russell Crowe. A esta cascada se puede llegar a través de una tarabita que funciona todos los días de la semana, de 08:00 a 18:00 y su costo es de un dólar por persona.

Otras cascadas incluidas en la ruta son la Cascada de la Virgen, Agoyan, Machay, Inés María, San Jorge, San Francisco, San Pedro, El Corazón, Chamana, El Placer, El Fantasma, Cashaurco, en fin, son más de 60 las cascadas que pueden ser visitadas, ya sea individualmente o en paseos organizados por guías conocedores de la zona.

Comida

La comida típica está constituida por platos de la cocina nacional como librillo, hornado con tortillas, tortillas de maíz, cuyes con papas, tripa mishqui, picante, fritada, papas con chorizo, costillas con papas, acompañadas de aguacates, que es un fruto típico de la zona. El aguacate es un alimento favorito de la raposa, un marsupial que vive en el sector, que de hecho, da nombre al lugar donde se asienta la hostería Monte Selva, sitio al que también se lo denomina El Raposal.  Este es uno de los lugares para alojamiento de viajeros que, junto al Sangay Spa Hotel y el Samari Spa Resort, entre otros hostales y hosterías ofrecen una excelente atención a los turistas.

Diversión sobre chivas

Para disfrutar en la noche hay visitas en vehículos denominados chivas, que llevan a los turistas hasta el Mirador de la Cruz, desde donde se puede apreciar a la ciudad en toda su extensión. Para paliar el frío que se siente en el lugar, los visitantes reciben unos tragos de Canelazo, bebida hecha con canela y aguardiente.

Otra bebida característica de la zona y que da lugar a malos entendidos para quienes no la conocen, es el Sánduche, que es preparada con aguardiente mezclado con jugo fresco de caña o guarapo, a los que se agregan limón o mandarina. Los desconocedores de que así se llama esta bebida quedan sorprendidos cuando al pedir un sánduche, esperando un producto alimenticio hecho con pan y queso, jamón o mortadela, lo que reciben es esta bebida.

No se puede dejar de probar otra bebida del lugar que es conocida como Caldo de Gallina, cuya preparación es un secreto bien guardado por sus fabricantes, la familia Guevara. Algunos se aventuran a decir que en su elaboración se utiliza aguardiente de caña macerado con gallina, frutas y plantas de la zona, solamente conocidas por los miembros de dicha familia.

Para los amantes de la vida nocturna que quieren distraerse con la música, el baile y la libación de distintas clases de bebidas, existe la Zona Rosa, lugar que en un par de cuadras concentra todos los bares, discotecas y peñas, que funcionan en la ciudad, bajo vigilancia policial.

Donde alojar

Hostería Monte Selva

Ubicada al pie de la montaña y a tres cuadras de la calle principal de la ciudad, tiene jardines, cabañas, suites, mirador, SPA Termal, canchas multideportivas, juegos infantiles, restaurante, bar, piscinas, sala de masajes, para la atención de sus clientes. Está muy cerca de todos los atractivos de Baños, pero lo suficientemente apartado del ruido y el tráfico.

Uno de los encantos de Hostería Monte Selva es su concepto hotelero de “servir sin molestar”, con ello se asegura que el turista no sea obligado a realizar actividades que no desea o a comprar  servicios u objetos que no quiere.
 
La amplia extensión de Hostería Monte Selva, con 5 hectáreas de jardines,  la convierte en la propiedad urbana más grande de Baños, y le permite a los turistas una completa privacidad, mucho aire libre, abundancia de sitios donde caminar o leer sin ser molestado, observar la ciudad y sus atractivos, mirar las aves y las flores o simplemente desde un cómodo sillón de su habitación observar el atardecer.

Sangay Spa Hotel

Localizado en el centro de la ciudad, frente a la Cascada de la Virgen; tiene tres áreas para hospedaje: la una es la Ejecutiva, con habitaciones modernas que tienen balcón con vista a la cascada; otra corresponde a las Cabañas, que son de un estilo rústico (bungalós), y la Colonial, ubicada en la parte antigua del hotel. Todas las habitaciones disponen de baño privado, TV cable y teléfono. Asimismo, ofrece servicio de Internet para la atención de sus huéspedes.
 
Posee dos restaurantes que ofrecen comida ecuatoriana, no solo típica de Baños, sino de todas las provincias del país, así como especialidades internacionales.

Entre las facilidades y servicios que presta cuenta con piscina, sauna, turco, jacuzzi, cancha de tenis y squash, sala de juegos, masajes y tratamientos antistress, sala de conferencias, cinema room y/o discoteca para entretenimiento nocturno.

Para quienes quieren disfrutar de los baños en las piscinas de la ciudad, el Sangay presta la facilidad, por su ubicación, de que sus huéspedes, caminando unos pocos metros, puedan disfrutar de las aguas de las Termas de la Virgen, que se encuentran al frente y  que son abiertas al público desde muy temprano en la mañana.     
 
Samari Spa Resort

Este nombre en quechua significa “descansar y sentirse como en la casa” y esto se cumple a cabalidad en este, el primer hotel 5 estrellas en el centro del Ecuador, específicamente en Baños de Agua Santa, donde los turistas que ahí se alojan no extrañan la comodidad de sus hogares ante la calidad de los servicios que reciben por parte de su esmerado personal, empeñado en dar a sus huéspedes un destino de descanso y de bienestar único en su estilo.

La visión de Samari Spa Resort es de ser una nueva referencia en la hotelería de lujo ecuatoriana, ofreciendo un producto y servicios de óptima calidad, con una atención de alto nivel.