• El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO) seleccionó Cerro Armazones como ubicación de referencia del futuro European Extremely Large Telescope (E-ELT, o Telescopio Europeo Extremadamente Grande).
•  Armazones es una montaña de 3.060 metros de altura en la parte central del Desierto de Atacama, en Chile, ubicada a unos 130 kilómetros al sur de Antofagasta y a unos 20 kilómetros de Cerro Paranal, hogar del Very Large Telescope de ESO.
• Armazones tiene 320 noches despejadas, es decir un 25% más que las de Palma, España, que se disputó con Chile el lugar para construir el E-ELT.
•  El proyecto de E-ELT supone una inversión superior a los 1.000 millones de Euros, es decir, unos 1.330 millones de dólares.

Importante hito para conocimiento astrológico

“Este es un hito importante que nos permite finalizar el diseño base de este ambicioso proyecto, que  posibilitará grandes avances en el conocimiento astronómico”, señaló  Tim de Zeeuw, Director General de ESO. “Agradezco al equipo que seleccionó el lugar por el enorme trabajo que ha realizado en los últimos años”. La decisión se tomó hace dos días en Alemania por el consejo de Observación Europeo Austral- ESO- quienes decidieron que el Desierto de Atacama era el mejor lugar del mundo para instalar el “Ojo del Universo”.

 

Ojo más grande del mundo en el cielo

El próximo paso de ESO es construir el telescopio europeo óptico-infrarrojo extremadamente grande (E-ELT), con un espejo primario de 42 metros de diámetro. El E-ELT será “el ojo más grande del mundo en el cielo”, el único telescopio de su tipo a nivel mundial. ESO está diseñando detallados planes de construcción con la colaboración de la comunidad. El E-ELT abordará muchas de las preguntas más apremiantes aún sin resolver en astronomía, y podría finalmente revolucionar nuestra percepción del Universo tanto como el telescopio de Galileo lo hizo hace 400 años. La luz verde para la construcción se espera a fines de 2010 y el inicio de las operaciones para 2018.

 

 Ubicación del Observatorio

La decisión acerca de la ubicación del E-ELT ha sido adoptada por los delegados de los 14 países miembros de ESO y está basada en una exhaustiva investigación meteorológica comparativa, que ha durado varios años. La mayor parte de la información reunida durante el proceso de selección será publicada a lo largo de 2010.

Varios factores tuvieron que ser considerados en el proceso de selección del emplazamiento. Obviamente la “calidad astronómica” de la atmósfera (por ejemplo, el número de noches despejadas, la cantidad de vapor de agua y la “estabilidad” de la atmósfera, también conocida como seeing, ha jugado un papel crucial. Pero también debieron ser tomados en cuenta otros parámetros, tales como los costos de construcción y operación, y las sinergias científicas y operacionales con otras grandes instalaciones (VLT/VLTI, VISTA, VST, ALMA, SKA, etc).

 

Cerro Armazones: ubicación claramente preferencial

En marzo de 2010, el Consejo de ESO recibió un informe preliminar con las principales conclusiones del Comité Asesor para la Selección del Emplazamiento del E-ELT. Estas conclusiones confirmaron que todos los lugares examinados en la lista de preselección (Armazones, Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas en Chile, y La Palma en España) tienen muy buenas condiciones para la observación astronómica, cada uno con sus fortalezas particulares.

El informe técnico concluyó que Cerro Armazones, cerca del observatorio  Paranal, destaca como la ubicación claramente preferida, dado que ofrece el mejor equilibrio de calidad de cielo entre todos los factores considerados, y que puede ser operado de manera integrada con el Observatorio Paranal de ESO. Cerro Armazones y Paranal comparten las mismas condiciones ideales para la observación astronómica. Ambos cuentan con más de 320 noches despejadas al año.

 

Calidad científica del lugar

Tomando en cuenta la recomendación muy clara del Comité Asesor para la Selección del Emplazamiento y todos los demás aspectos relevantes, especialmente la calidad científica del lugar, el Consejo ha aprobado ahora la elección de Cerro Armazones como ubicación de preferencia del E-ELT.

“Agregar las capacidades de transformación científica del E-ELT al ya tremendamente potente observatorio VLT, garantiza el futuro de Paranal a largo plazo como el observatorio óptico/infrarrojo más avanzado del mundo, fortaleciendo aún más la posición de ESO como la organización líder a nivel mundial en la astronomía en Tierra”, indica de Zeeuw.

Anticipándose a la elección de Cerro Armazones como futuro emplazamiento del E-ELT y para facilitar y apoyar el proyecto, el Gobierno de Chile ha acordado donar a ESO una extensión importante de terreno contiguo a la propiedad de ESO en Paranal,  donde se sitúa  Armazones, con el fin de asegurar la protección del lugar contra influencias adversas, particularmente contaminación lumínica y actividades mineras.

 

Observatorio Europeo Austral

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica.  El Observatorio Europeo Austral, ESO, opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo.

 

Molestia en España

La decisión no gustó en España, pues allá se ofreció  un lugar en La Palma, Islas Canarias, donde ya existe el observatorio Roque de los Muchachos. Sin embargo, la ESO consideró que Armazones en Chile tiene un 25% más de días despejados y por “razones climáticas y de calidad de  observación” se decidió por instalarlo en Armazones, distante a 20 km del Observatorio Paranal.

Estudios para instalación de E-ELT

En diciembre de 2004 el Observatorio Europeo Austral empezó con los estudios de factibilidad para construir el Telescopio Europeo Extremadamente Grande- E-ELT.

- Este año- 2010-  la Cancillería chilena presentó su propuesta para quedarse con E-ELT.

- En Marzo de 2010 el comité científico de la ESO recomienda Cerro Armazones para instalar el E-ELT. El 26 del presente ESO opta finalmente por Chile.

-  El 2011 se podría empezar con la construcción del Observatorio, previo a la aprobación de los informes técnicos.

- En 2018 estaría terminado el  E-ELT para los primeros ajustes de observaciones. En 2019 el espejo podría empezar las investigaciones astronómicas.

Impacto en la economía y el turismo

Cabe señalar que el   Gobierno brasileño aportará parte de los 300 millones de Euros que faltarían. La condición de Brasil fue que el Observatorio Más Grande del Mundo quedara en Sudamérica. Finalmente, podemos agregar que la instalación del  E-ELT creará un impacto directo en la economía de Chile, especialmente en la II Región, dando miles de empleos durante su construcción y luego durante la operación del “Ojo Más Grande del Mundo”. Esto también significará igualmente, la formación y llegada de muchos astrónomos y  un gran aumento de turistas que visitarán la zona, para acceder a ver este gran monumento de  nivel e interés mundial.